首先要知道什么是IP地址的前缀(prefix)，或者说网络部分。
在形如
a.b.c.d/x的地址中，x个最高比特（最左边的比特）构成了IP地址的前缀。
/x是子网掩码的一种表示方法。子网掩码就是为了表示该IP地址所在的子网。
a.b.c.d/x这样的表示方法从属于当下因特网的地址分配策略，无类别域间路由选择(Classless Interdomain Routing, CIDR)。
在CIDR被采用之前，IP地址的网络部分被限制为长度为8, 16或24比特，这是一种成为分类编址的编址方案。具有8, 16或24比特子网地址的子网被称为A, B, C类网络。
A, B, C类网络这样的表示方式的主要问题在于，C类(/24)子网仅能容纳2^8 - 2 = 254台主机(2^8 = 256，其中两个地址预留用于特殊用途)，这对于许多组织来说太小了。然而一个B类(/16)子网可支持多达65534台主机，又太大了。在分类编址方法下，比如说一个有2000台主机的组织通常被分给一个B类(/16)地址。这就导致B类地址空间的迅速损耗以及所分配的地址空间的利用率低。